Que signifie Laguiole Made in France ?

Il existe en France une vieille querelle entre les coutelleries de Laguiole. Elle se mène rarement à voix haute, presque jamais en public, et hors du pays presque personne n'en a connaissance. Mais elle existe, elle est amère, et elle traverse toute la profession. Qui veut comprendre pourquoi un certificat d'authenticité pour un couteau pliant est nécessaire doit connaître cette querelle.

Un nom qui n'appartient à personne

Laguiole est d'abord un village. Il se trouve dans l'Aveyron, au sud du Massif central, sur un haut plateau venté où vivent plus de vaches que d'hommes. C'est là qu'est née, il y a bientôt deux siècles, la forme que tout le monde connaît aujourd'hui : la silhouette élancée et galbée, le manche effilé, l'abeille sur le ressort.

Ce qui n'y est jamais né, en revanche, c'est une protection de ce nom. Laguiole n'est pas une appellation d'origine protégée par le droit des marques. Contrairement au champagne, qui doit venir de Champagne, contrairement au jambon de Parme, qui doit venir de Parme, n'importe quel couteau au monde peut s'appeler Laguiole. Un de Thiers, un du village de Laguiole même, et aussi un qui n'a jamais vu un établi français.

Pour l'acheteur, c'est un piège qui se referme sans qu'il s'en aperçoive. Il achète un Laguiole et croit tenir un morceau de France dans la main. Sur le couteau figure un nom français, dans la description figure une histoire française, et les deux ont le droit d'y figurer, peu importe où le couteau est né. Le commerce des couteaux pliants Laguiole est colossal, et une part considérable vit précisément de cette confusion.

La querelle ne se joue pas seulement vers l'extérieur

Les coutelleries françaises luttent donc contre la marchandise bon marché de Chine et du Pakistan. Jusque là, le front serait clair. Seulement, il ne passe pas que là. Il passe aussi en plein milieu de la France, et c'est la partie vraiment douloureuse de cette histoire.

Car des vendeurs astucieux ont compris depuis longtemps qu'il n'est pas besoin de falsifier l'origine quand on sait la construire assez habilement. Trois chemins sont empruntés, et ils diffèrent considérablement par leur audace.

Trois chemins pour faire d'une marchandise étrangère un couteau français

Le premier chemin est le plus grossier. Un couteau fini est importé de Chine, le propre nom imprimé dessus, terminé. Ce n'est pas de la fabrication, c'est du commerce, et qui regarde de près le reconnaît le plus souvent à la finition : à des jointures qui ne tombent pas juste, à une abeille estampée au lieu d'être taillée, à un acier qui montre des points de rouille au bout de deux semaines.

Le deuxième chemin est plus raffiné. Ce n'est pas le couteau fini qui est importé, mais ses composants. Lames, platines, ressorts, mitres, plaquettes de manche, tout séparément, tout bon marché, tout d'Extrême-Orient. L'assemblage se fait alors bel et bien en France, sur un établi français, par des mains françaises. Et voilà le couteau en rayon comme Made in France. Formellement, c'est souvent inattaquable. Pour un collectionneur qui voulait acheter l'artisanat d'une coutellerie française, c'est pourtant une déception, car il ne l'a pas eu. Il a eu un montage.

Le troisième chemin est le plus désagréable. Ici, on produit réellement, avec ses propres machines, ses propres gens, un savoir faire honnête. Mais pas assez. Ce que l'atelier ne parvient pas à produire est acheté, en Chine, puis l'ensemble de la marchandise est présenté comme fabrication maison. Tout de notre propre fabrication, tout Made in France. Voilà l'affirmation, et elle est vraie pour une partie des couteaux. Pour laquelle, l'acheteur ne l'apprend pas.

Le client se retrouve au final devant trois couteaux qui se ressemblent à s'y méprendre, avec trois étiquettes qui affirment la même chose, et une différence de prix qu'il ne peut pas s'expliquer. Il n'a aucun moyen de démêler cela. Il faudrait qu'il connaisse la coutellerie, les circuits d'approvisionnement, les chiffres. Comment le pourrait il.

Ce qui est permis, et ce que nous exigeons

Ici, une distinction s'impose, que nous prenons très au sérieux. Une partie de ce qui précède est légalement admissible. Qui importe des composants et les assemble dans le pays se meut, selon les cas, entièrement dans le cadre des règles. Nous ne reprochons rien à qui respecte le droit en vigueur.

Mais nous ne sommes pas le législateur, et un certificat n'est pas un jugement. Un certificat est une promesse. Il dit : ce couteau est ce que vous imaginez qu'il est. Et c'est pourquoi notre exigence a le droit d'être plus stricte que le minimum légal. Elle l'est.

Il en va peut être autrement pour telle boutique en ligne ou tel magasin. Pas pour nous. Au moindre doute, une manufacture n'entre pas dans la certification A.I.P.C.L.. Pas provisoirement, pas sous réserve, pas avec un astérisque. Elle n'entre pas. Nous préférons une liste plus courte à une liste sur laquelle on ne peut pas compter.

L'outil le plus affûté n'est pas chez nous, mais chez les coutelleries

Il serait toutefois présomptueux de prétendre pouvoir juger cela seuls. Nous sommes en Allemagne. Nous parcourons ce monde depuis des décennies, nous connaissons les ateliers, nous avons visité beaucoup d'entre eux, et pourtant : ce qui se passe vraiment à Thiers et dans l'Aveyron, les gens sur place le savent mieux que nous. Ils connaissent les fournisseurs. Ils connaissent les quantités. Ils voient quand, quelque part, plus de couteaux sortent par la porte qu'il n'a pu en entrer.

C'est exactement pour cela qu'existe la Table Ronde OL.

Quand une nouvelle coutellerie est candidate, nous soumettons la question à celles avec qui nous travaillons depuis longtemps et qui siègent déjà à cette table. Elles votent sur l'admission de la nouvelle coutellerie. La majorité décide.

Que nous n'exigions pas l'unanimité n'est pas un oubli, mais une décision réfléchie. Ces coutelleries sont des concurrentes. Il serait naïf de croire que chaque voix n'est portée que par le fond. Si nous exigions l'unanimité, une seule coutellerie pourrait, par pur esprit de concurrence, bloquer toute admission, et la Table Ronde ne serait plus un organe d'examen, mais un portier avec ses propres intérêts. La majorité, elle, équilibre de tels motifs.

Et si un membre détient des éléments qui pèsent sérieusement contre une admission, le décompte s'arrête. Nous examinons alors ces indications, à fond, et nous décidons. Dans le doute, contre l'admission. Un certificat qui dit oui dans le doute ne vaut rien.

Notre maxime, aussi clairement que nous pouvons la formuler

Un Laguiole n'est à nos yeux Made in France que si les composants naissent en France et si le couteau est assemblé en France. Les deux. Pas l'un ou l'autre. Le seul assemblage ne nous suffit pas.

Il y a des exceptions, et ce ne sont pas des échappatoires, mais simplement la nature des choses :

• Les matériaux de manche. L'amourette pousse en Guyane, l'ébène en Afrique et en Asie du Sud, l'olivier au bord de la Méditerranée. Une corne de bélier ne pousse pas en France simplement parce que le couteau y naît. Qui exigerait que le manche aussi vienne de France exigerait la fin de presque tous les beaux matériaux de manche.
• L'acier de lame de Suède. Sandvik fournit les aciers dont est faite une part considérable des bonnes lames européennes, et Damasteel le damas suédois. Les deux comptent parmi ce qui se fait de mieux.
• Le damas d'Allemagne. Le damas inoxydable de Balbach vient d'Allemagne et se retrouve dans beaucoup des plus belles lames que montent les coutelleries françaises.

Ces provenances, personne ne les cache, au contraire, on les cite, parce qu'elles sont un gage de qualité. C'est exactement la différence avec les trois chemins plus haut : ici, on achète parce que c'est meilleur. Là bas, on achète parce que c'est moins cher, et on le tait.

Pourquoi nous le devons aux collectionneurs

Les gens qui collectionnent les couteaux Laguiole le font rarement par raison. Ils le font parce qu'ils y voient quelque chose : une forme restée la même depuis des générations, une abeille taillée à la main, un morceau de bois d'un arbre qui n'a existé qu'une fois. Ces gens méritent la clarté. Ils méritent la certitude que dans la vitrine se trouve ce qu'ils ont cru acheter.

Le certificat d'authenticité A.I.P.C.L. est donc plus qu'une feuille de papier avec un numéro. Il représente la tradition française, l'amour du métier et l'art coutelier d'un pays qui les a cultivés pendant des siècles. Cette exigence, nous nous l'imposons à nous mêmes, et nous y mettons ce que nous avons : notre expérience, nos liens avec la France et les voix des coutelleries qui y travaillent.

Si vous possédez un Laguiole qui n'a pas été acheté chez nous et voulez savoir ce qu'il en est : Soumettez le. Nous l'examinons. Et si nous ne pouvons pas le certifier, nous vous le disons tout aussi clairement.